ফিফা বিশ্বকাপ ২০২৬-এর গ্রুপ পর্বের লড়াই শেষ হতেই চূড়ান্ত হয়ে গেছে নকআউট পর্বের সমীকরণ। আর ‘রাউন্ড অব ৩২’-এর প্রথম ম্যাচেই ফুটবলপ্রেমীদের জন্য অপেক্ষা করছে এক হাই-ভোল্টেজ দ্বৈরথ। আজ সোমবার (২৯ জুন) বাংলাদেশ সময় রাত ১১টায় হিউস্টন স্টেডিয়ামে এশিয়ান জায়ান্ট জাপানের মুখোমুখি হচ্ছে পাঁচবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন ব্রাজিল। ষষ্ঠ বিশ্বকাপ জয়ের স্বপ্ন নিয়ে আমেরিকা যাওয়া কার্লো আনচেলত্তির দলের জন্য এই নকআউট পর্বের পথটি কিন্তু মোটেও সহজ হতে যাচ্ছে না।

গ্রুপ ‘সি’ থেকে চ্যাম্পিয়ন হয়েই নকআউট নিশ্চিত করেছে সেলেসাওরা। মরক্কোর সঙ্গে ১-১ গোলে ড্র করে আসর শুরু করলেও, শেষ দুই ম্যাচে হাইতি ও স্কটল্যান্ডকে সমান ৩-০ ব্যবধানে উড়িয়ে দিয়ে নিজেদের শক্তির জানান দিয়েছে ব্রাজিল। তবে জাপানের বাধা টপকাতে পারলেই আনচেলত্তির কপালে চিন্তার ভাঁজ আরও বাড়বে। কারণ, ফাইনালের টিকিট পেতে হলে ব্রাজিলকে পথিমধ্যে হারাতে হতে পারে অন্তত দুটি সাবেক বিশ্বচ্যাম্পিয়ন দলকে।

টুর্নামেন্টের এই নতুন ৪৮ দলের ফরম্যাটে ফাইনালের পথটি বেশ দীর্ঘ। আজ জাপানের বিপক্ষে শেষ ৩২-এর ম্যাচে জিতলে ব্রাজিল জায়গা করে নেবে শেষ ষোলোয় (Round of 16)। সেখানে তাদের প্রতিপক্ষ হবে নরওয়ে কিংবা আইভরি কোস্টের মধ্যে বিজয়ী দল। এরপর কোয়ার্টার ফাইনালে উঠলে ব্রাজিলের সামনে পড়ার প্রবল সম্ভাবনা রয়েছে ১৯৬৬ সালের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন ইংল্যান্ডের (যদি তারা গণতান্ত্রিক কঙ্গোকে হারাতে পারে)। এখানেই শেষ নয়, গতিপথ ঠিক থাকলে সেমিফাইনালে ব্রাজিলের চিরপ্রতিদ্বন্দ্বী তথা ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন আর্জেন্টিনার মুখোমুখি হতে পারে তারা। লিওনেল মেসির দল ইতিমধ্যেই শতভাগ জয় নিয়ে গ্রুপ পর্ব পার করেছে এবং শেষ ৩২-এ তারা খেলবে কেপ ভার্দের বিরুদ্ধে।

২০০২ সালে নিজেদের পঞ্চম শিরোপা জেতার পর গত ২৪ বছর ধরে হেক্সা বা ষষ্ঠ মুকুটের অপেক্ষায় রয়েছে ব্রাজিল। এর মাঝে কেবল ২০১৪ সালে ঘরের মাঠে সেমিফাইনালে উঠতে পেরেছিল তারা, বাকি চার আসরেই বিদায় নিতে হয়েছে কোয়ার্টার ফাইনাল থেকে। এবার সেই গেরো ছুটিয়ে ফাইনালে যেতে হলে প্রতিটি ম্যাচই ব্রাজিলের জন্য ‘ফাইনাল’। আজ রাত থেকেই শুরু হচ্ছে সেলেসাওদের সেই মহাকাব্যিক অগ্নিপরীক্ষা।