ষোড়শ শতাব্দীর শুরুতে স্পেনীয় অভিযাত্রীদের আগ্রাসী অভিযানে দক্ষিণ আমেরিকার প্রাচীন আজটেক, মায়া ও ইনকা সভ্যতা নির্মমভাবে ধ্বংস হয় এবং অঞ্চলটি স্পেনের উপনিবেশে পরিণত হয়। ক্রিস্টোফার কলম্বাসের ক্যারিবীয় অঞ্চল আবিষ্কারের পর থেকেই শুরু হয় এই রক্তক্ষয়ী উপনিবেশায়ন প্রক্রিয়া, যা স্থানীয় জনগোষ্ঠীর ওপর নেমে আনে এক গভীর মানব বিপর্যয়। নির্যাতন, রোগবালাই এবং জোরপূর্বক শ্রমের কারণে ক্যারিবীয় দ্বীপপুঞ্জ ও দক্ষিণ আমেরিকার আদিবাসী জনসংখ্যা প্রায় নিঃশেষ হয়ে পড়েছিল।

ইতিহাস পর্যালোচনায় দেখা যায়, কলম্বাসের দল বাহামা ও হাইতি দখল করার পর স্থানীয় আরাওয়াক জনগোষ্ঠীর ওপর চরম নিপীড়ন চালায়। সোনার খোঁজে বর্বরোচিত অত্যাচারের শিকার হয়ে আরাওয়াকরা গণহারে আত্মহত্যা ও পলায়নের পথ বেছে নেয়। পরবর্তীতে স্পেনের হেরনেন কোর্তেজ ও ফ্রান্সিসকো পিজারোর মতো ভাগ্যান্বেষীরা মেক্সিকো থেকে শুরু করে পেরু পর্যন্ত বিস্তৃত অঞ্চলে একের পর এক সামরিক অভিযান পরিচালনা করেন। অনেক ক্ষেত্রে স্থানীয় শাসকরা অতিথিপরায়ণতা দেখালেও স্পেনীয়রা প্রতারণা ও বিশ্বাসঘাতকতার মাধ্যমে তাদের ক্ষমতা দখল করে নেয়।

স্থানীয় জনগোষ্ঠীর প্রতিরোধ ও আত্মত্যাগের ইতিহাস ছাপিয়ে স্পেনীয় আগ্রাসনের মুখে একে একে পতন ঘটে তিন তিনটি সমৃদ্ধ সভ্যতার।

আজটেক, মায়া ও ইনকা সভ্যতার পতন

১৫১৯ সালে হেরনেন কোর্তেজের মেক্সিকো অভিযანের মধ্য দিয়ে আজটেক সাম্রাজ্যের পতন ত্বরান্বিত হয়। চৌলুলাসহ বিভিন্ন অঞ্চলে বর্বরোচিত হামলা চালিয়ে স্পেনীয়রা সাংস্কৃতিক ও ধর্মীয় নিদর্শনগুলো ধ্বংস করে দেয়। একইভাবে, ১৫৪৭ সালের মধ্যে ফ্রান্সিসকো ড্য মনটেজোর নেতৃত্বে দীর্ঘ লড়াইয়ের পর মায়া সভ্যতা এবং ১৫৭২ সালে ফ্রান্সিসকো পিজারোর মাধ্যমে ইনকা সাম্রাজ্যের পুরোপুরি পতন ঘটে। স্থানীয় জনগণের প্রতিরোধ সত্ত্বেও উন্নত অস্ত্রশস্ত্র ও গোলায় সজ্জিত স্পেনীয়দের সামনে টিকতে পারেনি এসব প্রাচীন সভ্যতা।

যুদ্ধবিগ্রহ ও লুণ্ঠনের পাশাপাশি ইউরোপীয়দের বয়ে আনা গুটিবসন্তের মতো অজানা মহামারী স্থানীয় জনগোষ্ঠীর বিশাল অংশকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেয়। শত শত বছর ধরে তিল তিল করে গড়ে ওঠা এসব সভ্যতার ধ্বংসস্তূপের ওপর স্পেনের ঔপনিবেশিক শাসন কায়েম হয়, যা পরবর্তী তিনশ বছর পর্যন্ত টিকে ছিল। উপনিবেশক শক্তির এই আগ্রাসন দক্ষিণ আমেরিকার সামাজিক, রাজনৈতিক ও সাংস্কৃতিক কাঠামো চিরতরে বদলে দেয়।